刘备(161-223年),字玄德,涿郡涿县(今河北涿州)人,西汉中山靖王刘胜之后,蜀汉开国皇帝(221-223年在位)、政治家。

蜀汉昭烈皇帝刘备画像
刘备虽自承是皇室之后,后世却多有质疑(他自称是西汉景帝之子中山靖王刘胜的后裔;而曹魏郎中鱼豢所著的野史《典略》则称刘备原本是东汉临邑侯国的枝属),笔者看来多半是自抬身价的攀附之言而已。无论如何,到了刘备的父亲刘弘这一代时,他家十分没落已是不争的事实。而且,刘弘早亡,少年时刘备就与母亲以织席贩履为业,生活非常之艰苦。刘备家中屋舍东南角有一株桑树,高有五丈余,远看过去像车盖一般,来往的人都觉得此树长得不像凡间之物,认为此家今后必出贵人。刘备小时候与同宗小孩在树下玩乐,指着桑树说:“我将来一定会乘坐这样的羽葆盖车。”他的叔父刘子敬说:“你不要乱说话,让我们一家遭灭门之罪。”(这些恐怕也是史学家事后附会之言罢了)。
熹平四年(175年),母亲让十五岁的刘备外出行学,他与同宗刘德然、辽西人公孙瓒一起拜在九江太守名士卢植门下学习。刘德然的父亲刘元起非常看好刘备,认为他非同凡响、以后必不可限量,所以常常资助刘备,将他和刘德然同等对待。
刘备长大后,身长七尺五寸(约合今天1米72),两手到膝、两眼顾耳。他和曹操一样也是个不爱好读书研究学问的人,喜欢狗马、音乐、美服;平时也不太爱说话,喜怒不形于色,能善待下人、结交豪杰,当地豪侠都争着依附他。中山国的大商人张世平、苏双听说刘备豪杰,携带千金,贩马来到涿郡,给予刘备很大的资助,刘备得以用来集结到很多人马,开始有了一点资本。
中平元年(184年)爆发的黄巾起义,给许多豪杰提供了崭露头角的机会,包括二十四岁的刘备。
中平五年(188年),刘备又参与了镇压张纯叛乱的战斗,多有战功。
由于在镇压黄巾起义和张纯叛乱两次战争中立下战功,刘备因军功被封为安喜县尉(安喜在今河北定州,县尉相当于县公安局长)。但很快,由于朝廷有令:“因军功而成为官吏的人,都要被精选淘汰”,刘备将准备要裁汰他的督邮捆绑起来鞭打一顿撒气后,带着关羽、张飞弃官逃亡。此后,大将军何进派遣都尉?丘毅到丹杨募兵,刘备在途中加入其中,到下邳时与盗贼力战立功,被任命为下密县丞(副县长级别,下密在今山东昌邑市围子镇古城村),不久又辞官。后来陆续出任过高唐尉(县公安局长)、高唐令(县长)等职,都不太长久。不久,高唐县(今山东聊城)被盗贼攻破,刘备于是投奔了他的同窗好友奋武将军公孙瓒,被表为别部司马(汉代将军帐下常有别领营属者称为别部司马,就是临时编制的军队统领,共所率兵士数目各随时宜、不固定,大约相当于暂编营长大小)。
初平二年(191年),袁绍和袁术兄弟开始了争霸中原的角逐,公孙瓒被袁术拉拢为盟友来对抗袁绍。公孙瓒于是派刘备屯驻高唐与青州刺史田楷、兖州刺史单经、徐州刺史陶谦一起对抗袁绍,因为累建功勋而升任为平原国相(平原在今山东德州,国相相当于地级市市长)。刘备当平原相时深得人心,他外御贼寇、内则乐善好施,即使不是身为士人的普通百姓,都可与他同席而坐、同簋而食,不会有所拣择。郡民刘平不服从刘备的治理,唆使刺客前去暗杀,刘备毫不知情,还对刺客十分礼遇。这名刺客深受感动,不忍心杀害刘备,便坦露实情然后离去。
初平三年(192年),黄巾余党管亥率众军攻打北海,北海相孔融派太史慈突围向刘备求救。刘备惊讶地答道:“北海相孔融居然知道世上有刘备!”便立即派三千精兵随太史慈去北海救援。黄巾军闻知援军至,都四散而逃,孔融遂得以解围。后来,袁绍攻击公孙瓒,刘备与田楷东屯齐地(即青州)。
兴平元年(194年),曹操为报父仇攻打徐州(徐州牧陶谦派刺客张?杀害曹操之父曹嵩和胞弟曹德),刘备跟随田楷一起前往救援。此时,他只有兵千余及少数胡骑而已,路上略得饥民数千人,陶谦给予他丹杨兵四千,从此刘备便归属于陶谦。陶谦表奏刘备为豫州刺史,带领五千人马驻军在小沛(今江苏沛县)。
兴平二年(195年),陶谦病故,徐州别驾从事(别驾和治中都是汉代刺史或州牧手下的高级属吏,权力仅次于刺史,一般由刺史在本地豪族中选任,别驾稍高于治中)麋竺和本地豪族陈登等人率军民迎刘备为刺史,从此遂领有徐州。然而,徐州是四战之地,刘备又兵微将寡,刘备要保有这块战略要地并不容易。
建安元年(196年),曹操表奏刘备为镇东将军、封宜城亭侯。淮南袁术率大军进攻徐州,刘备迎击,两军在盱眙(今江苏淮安市盱眙县)、淮阴(今江苏淮安市淮阴区)相持。这时,投靠不久的吕布偷袭了下邳(刘备徐州治所所在地,今江苏邳州市),俘虏了刘备的妻子。刘备在回军途中军队溃散,乃收余军东取广陵,又再为袁术所败,转军海西,困顿至极。幸亏得到从事麋竺以家财助军,又与吕布求和,吕布于是将妻子归还予他,刘备回到小沛驻扎。不久,刘备再度召募了万余人马,吕布于是率军进攻小沛,刘备战败。前往许都(今河南许昌县)投奔曹操。曹操表奏刘备为豫州牧,给予刘备兵马粮草,让他仍驻守小沛。
建安三年(198年),刘备军队夺取了吕布军队的黄金,吕布派遣中郎将高顺和北地太守张辽进攻刘备。曹操虽派大将夏侯?援救,但被击败;沛城最终被攻破,刘备妻子再次被掳,自己单身逃走。在梁国国地界与曹操相遇,于是联合进攻吕布,吕布投降后,刘备力劝曹操杀死吕布。其后与曹操回到许都,被表为左将军、宜城亭侯、仍领豫州牧。
建安四年(199年),“衣带诏”事件爆发前一年,刘备借口阻击袁术北上离开许昌,最终叛曹。在短暂的据有徐州之后,又再度被曹操所败,只得投奔河北袁绍。
建安五年(200年)七月,汝南黄巾军首领刘辟等叛归袁绍,袁绍使刘备领兵与刘辟寇略许都以南。曹操派遣大将曹仁来攻击刘备,刘备作战不利于是再回袁绍处,以连结刘表为由离开了袁绍,带兵复到汝南。他再度联合黄巾余党龚都等,共有数千人马,曹操派遣汝南太守蔡阳前来攻打,被刘备所杀。
建安六年(201年),刘备在曹操亲自讨伐下失利,一路往南投靠在荆州牧刘表麾下,表待以上宾,让他屯驻新野(今河南新野县)。
建安七年(202年),刘表命刘备带军北上,到叶县(今河南叶县),与曹军夏侯?、于禁等相拒于博望坡(今河南方城县西南30公里左右)。刘备以伪遁之计,设下伏兵,夏侯?、于禁中计,一起追击刘备,最终被刘备率军打败。
此后,一直到建安十二年(207年),刘备在荆州数年,碌碌无功。又因荆州豪杰都与刘备结交,刘表暗中防备他,刘备的日子相当难过。直到曹操南下征讨荆州前期,刘备三顾茅庐邀得青年政治家诸葛亮出山,他才开始时来运转。
建安十三年(208年),刘备屯驻樊城(今湖北襄阳市樊城区),曹操率军南下,刘表病故,其次子刘琮投降了曹操。刘琮的部下以及很多荆州士人投靠刘备,到当阳时,竟有十余万众、辎重数千辆,日行十余里。刘备派遣关羽乘船数百艘,让他和自己于江陵会合。这年十二月,在诸葛亮和鲁肃的力促下,刘备、孙权两军联合,以周瑜为统帅,在赤壁(今湖北赤壁)以少胜多大败曹军,从此奠定三足鼎立的局面。
建安十四年(209年)到建安十五年(210年),刘备陆续拿下荆南长沙(今湖南长沙地区)、武陵(今湖南湘西地区)、零陵(今湖南永州地区)、桂阳(今湖南郴州地区)四郡,又向孙权借得南郡(今湖北江陵地区),从此拥有荆州五郡,被孙权表为荆州牧,正式站稳脚跟成为一方诸侯。
建安十六年(211年),西川刘璋听从谋士张松、法正吃里扒外之谋,邀刘备入蜀。到建安十九年(214年),刘备正式鲸吞刘璋,取得益州,自领益州牧。
建安二十年(215年),刘备在与孙权平分荆州后,挥军攻打汉中,战争了持续四年。
建安二十四年(219年),刘备终于击败曹操,全取汉中。他又派刘封、孟达夺得上庸之地,自称汉中王,一时实力达到巅峰。
然而,留守荆州的大将关羽孤傲自大,悍然发动北伐战争。初期虽取得一些胜利,但很快被东吴统帅吕蒙袭取荆州,关羽自己也被东吴所杀。
蜀章武元年(221年),刘备在见到曹丕篡汉建魏后,在成都武担山称帝,国号“汉”,年号“章武”。同年,刘备以为关羽报仇为名,发兵讨伐东吴,前期也取得了一定的成果。
章武二年(222年)七月,刘备被东吴统帅陆逊在夷陵之战中打败,损失惨重,只得退至永安(今重庆奉节县)。迫于曹魏的压力,孙权派遣使者请和,刘备在权衡利弊后同意再次联合抗魏。
章武三年(223年)三月,刘备自感不久于人世,将太子刘禅托孤于丞相诸葛亮和尚书令李严。四月二十四日(公历6月10日),刘备走完他跌宕起伏的一生,病逝于永安宫,享年六十三岁,谥号昭烈帝,葬惠陵。

昭烈祠中“刘备托孤”塑像
惠陵位于四川省成都市南郊武侯祠内之正殿西侧。史载,章武三年四月,刘备病死白帝城永安宫(今重庆奉节县城);五月,梓宫还成都;八月,葬惠陵。后主从诸葛亮之意,先后将甘、吴两位夫人合葬于此。墓拔地而起,呈圆堆形,高12米,周长180米,占地3亩,形若小丘。茔上树木参差,墓边古柏森森。陵墓建筑,由照壁、栅栏门、神道、寝殿等组成。照壁长10米,高5米,正中镶嵌菱形石雕。

蜀汉昭烈皇帝刘备惠陵
刘备的一生,多次颠沛流离,先后依附过公孙瓒、田楷、陶谦、吕布、曹操、袁绍、刘表等诸侯。但他为人弘毅宽厚,所以每到一个地方都能得到时人的推崇和礼遇;又因他始终能百折不挠,终于在赤壁战后,以四十六岁的“高龄”开始时来运转、成就大业,最终达成偏霸一方的伟业!
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